Chaque année, des milliers de doctorats sont délivrés en Suisse, un chiffre en constante progression depuis plusieurs décennies. Pourtant, la plupart des nouveaux docteurs s’orientent vers d’autres horizons que le milieu académique, que ce soit immédiatement après leur thèse ou à l’issue d’un contrat postdoctoral.
La raison est structurelle: le nombre de chercheurs postdoctoraux - autrement dit ceux qui effectuent de la recherche ou de l’enseignement à l’université - augmente, tandis que le nombre de postes permanents de professeurs n’évolue pas au même rythme. «En l’absence de débouchés, cela crée un véritable goulet d’étranglement. Ces universitaires se réorientent, de gré ou par contrainte, vers d’autres carrières», explique Martine Schaer, adjointe au Graduate Campus de l’UNIL. D’où l’importance d’anticiper cette transition (lire ci-dessous).
Selon la dernière enquête de l’UNIL, trois ans après leur soutenance, 46% des docteurs travaillent encore dans le secteur académique, que ce soit dans l’établissement ou ailleurs. Parmi eux, 10% occupent toutefois des fonctions administratives, et non plus des postes de recherche ou d’enseignement. Autrement dit, seuls environ 40% poursuivent réellement une trajectoire académique.
À l’UNIGE, 53% des titulaires d’un doctorat travaillent déjà hors du milieu académique un an après l’obtention du diplôme, proportion qui grimpe à 60% après trois à cinq ans.
Le parcours d’Hugo Houbart illustre bien cette dynamique. «A la fin de mes six ans de thèse, j’ai cherché un emploi, car je ne me voyais pas poursuivre une carrière académique. C’est un milieu trop compétitif», confie-t-il. Assistant de recherche et d’enseignement pendant sa thèse, il a trouvé son premier poste assez rapidement grâce à son réseau. «J’avais aussi de bonnes références, et mon employeur de l’époque avait accepté de me donner une chance».
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